Mieux comprendre la guerre des monnaies

Lorsque plusieurs pays manipulent délibérément la valeur de leur monnaie dans le but de devenir plus compétitifs les uns par rapport aux autres, on parle de guerre des monnaies. Comment cela fonctionne-t-il et quelles sont les conséquences de telles pratiques? myLIFE vous propose des réponses simplifiées aux principales questions qui se posent.

Qu’est-ce qu’une guerre des monnaies?

Une guerre des monnaies, également appelée guerre des changes ou guerre des devises, désigne une situation où les autorités de plusieurs pays cherchent simultanément à stimuler leur économie, principalement en affaiblissant la valeur de leur monnaie. Elles pratiquent alors ce qu’on appelle une dévaluation compétitive.

Ces diminutions successives, souvent perçues comme déloyales, créent des tensions économiques et commerciales entre les pays, d’où le terme de «guerre» des monnaies.

Bon à savoir: dans une zone monétaire unique (comme la zone euro), la monnaie étant la même pour tous les États membres, ces derniers ne peuvent pas la dévaluer individuellement. Une guerre des devises se joue alors entre la zone monétaire concernée et les autres pays du monde.

Pourquoi diminuer la valeur d’une monnaie?

Dévaluer une monnaie peut être un instrument de politique économique utilisé pour relancer la compétitivité d’un pays ou d’une zone monétaire et pour réduire son déficit commercial.

Affaiblir la valeur d’une devise rend les produits d’un État moins chers pour les acheteurs étrangers, ce qui favorise les exportations et lui permet de gagner des parts de marché à l’international. Dans le même temps, les importations deviennent plus coûteuses pour les habitants qui vont alors consommer davantage de produits locaux et stimuler l’économie nationale.

La capacité des autorités à influencer la valeur d’une monnaie dépend du régime de change.

Comment les autorités peuvent-elles influencer la valeur d’une monnaie?

La capacité des autorités à influencer la valeur d’une monnaie dépend du régime de change. Dans un régime fixe, la banque centrale peut intervenir directement sur le marché afin d’influencer le taux de change. Par exemple, en vendant sa propre monnaie et en achetant des devises étrangères, elle augmente la quantité de monnaie en circulation, ce qui entraîne une dépréciation.

Dans un régime de change flottant, la valeur d’une devise dépend principalement de l’offre et de la demande sur le marché des changes, ce qui limite en principe les interventions directes. Toutefois, en utilisant des instruments de politique monétaire pour maintenir la stabilité financière et le bon fonctionnement de l’économie, la banque centrale influence aussi indirectement les taux de change et, par conséquent, la valeur de la monnaie.

Par exemple:

• • Une baisse des taux directeurs peut rendre les placements moins attractifs pour les investisseurs, ce qui aura tendance à affaiblir la valeur de la monnaie.
  • Un achat massif d’obligations publiques ou privées (quantitative easing ou QE) injecte des liquidités dans le système financier, ce qui réduit les taux d’intérêt à long terme et peut contribuer à un affaiblissement de la monnaie.
  • Une communication explicite sur la mise en place d’une politique monétaire (forward guidance) peut inciter les investisseurs à anticiper les orientations futures et impacter la valeur d’une devise.

Bon à savoir: on parle de «dévaluation» lorsqu’une autorité réduit volontairement la valeur d’une monnaie dans un régime de change fixe, alors que l’on parle de «dépréciation» lorsque l’affaiblissement résulte des mouvements du marché dans un régime flottant.

Pourquoi parle-t-on de «guerre»?

La diminution de la valeur d’une monnaie d’un pays ou d’une zone va entraîner des répercussions sur l’économie des autres nations. Elle peut être perçue comme une agression économique, puisqu’elle réduit la compétitivité des autres pays et dégrade les relations commerciales internationales.

Les États affectés peuvent réagir en affaiblissant à leur tour la valeur de leur monnaie afin d’éviter un désavantage économique. Ils peuvent aussi, plus rarement, adopter des mesures de défense (taxes douanières, sanctions) pour protéger leur économie. Le terme de «guerre» souligne ainsi l’escalade de la rivalité économique entre les pays.

Affaiblir la monnaie peut apporter des avantages ponctuels, mais lorsque plusieurs États s’engagent dans une stratégie de baisse compétitive, cela peut conduire à une guerre des devises.

Quels sont les effets positifs d’une baisse de la valeur monétaire d’un pays?

Diminuer la valeur d’une monnaie peut présenter plusieurs avantages, particulièrement en période de ralentissement économique:

• • Amélioration de la compétitivité des exportations: les produits nationaux deviennent moins coûteux pour les acheteurs étrangers, ce qui peut encourager les ventes à l’international.
  • Stimulation de la production et de l’emploi: comme les produits importés coûtent plus cher, les ménages et les entreprises auront tendance à consommer davantage de biens locaux, soutenant ainsi la production nationale et l’emploi.
  • Renforcement de la croissance économique: la hausse de la demande intérieure et extérieure va relancer l’activité économique.
  • Rééquilibrage de la balance commerciale*: l’augmentation des exportations et la baisse des importations peuvent améliorer la balance commerciale à long terme.

À noter: ces bénéfices peuvent varier selon la nature des échanges commerciaux et la capacité de production nationale.

Affaiblir la monnaie peut apporter des avantages ponctuels, mais lorsque plusieurs États s’engagent dans une stratégie de baisse compétitive, cela peut conduire à une guerre des devises.

Quels sont les risques d’une guerre des devises?

Une fois engagée, une guerre des monnaies peut provoquer des perturbations économiques et financières mondiales. Les principaux risques sont les suivants:

• • Risque d’inflation élevée: une injection massive de monnaie dans l’économie peut accentuer l’inflation et entraîner une diminution du pouvoir d’achat des consommateurs.
  • Hausse de la volatilité: la perspective d’une baisse de la valeur des devises peut accroître l’incertitude sur les marchés, incitant les investisseurs à retirer leurs capitaux et renforçant ainsi la volatilité.
  • Inflation importée: si les produits importés sont plus coûteux, les entreprises voient leurs coûts augmenter et peuvent répercuter cette hausse sur les prix à la consommation.
  • Escalade des tensions commerciales: les dévaluations en chaîne détériorent les échanges commerciaux et entraînent des rivalités économiques entre les partenaires.

À noter: l’ampleur de l’impact d’une guerre des devises dépend de la dépendance des pays aux importations ou encore de leur niveau d’ouverture commerciale.

Les politiques de dévaluation peuvent ainsi impacter l’activité économique mondiale et provoquer une perte de confiance envers les gouvernements et le système monétaire.

L’épisode historique le plus connu de guerre des monnaies remonte aux années 30.

Y a-t-il eu des guerres des monnaies marquantes dans l’Histoire?

L’épisode historique le plus connu de guerre des monnaies remonte aux années 30. Pour relancer son économie frappée par la crise de 1929, la Grande-Bretagne a suspendu en 1931, la convertibilité de la livre sterling en or et a dévalué sa monnaie. Les pays qui étaient restés attachés à l’étalon-or ont alors subi une sévère déflation (forte chute des prix). En réaction, plus d’une vingtaine d’entre eux ont également dévalué leur monnaie afin de conserver leur compétitivité. Ce mouvement associé à la montée du protectionnisme a finalement aggravé la crise mondiale.

Par la suite, plusieurs périodes ont été assimilées à des guerres des devises, même si l’objectif des autorités monétaires était de relancer l’économie et d’assurer la stabilité financière. Ainsi, après la crise financière de 2008, plusieurs grandes banques centrales (Réserve fédérale américaine, Banque d’Angleterre, Banque du Japon, Banque centrale européenne) ont mené des politiques d’assouplissement quantitatif destinées à soutenir leur croissance. Ces mesures ont eu pour effet secondaire de diminuer la valeur de leurs monnaies. En 2010, le ministre des Finances brésilien a alors dénoncé une «guerre des monnaies», estimant que ces politiques affaiblissaient son économie en surévaluant sa monnaie. Dans la même période, les États-Unis ont accusé la Chine de maintenir sa devise sous-évaluée pour doper ses exportations. Ces tensions se sont ensuite prolongées sous la seconde présidence de Donald Trump qui a alors imposé une série de droits de douane sur les marchandises chinoises, créant une guerre commerciale entre les États-Unis, la Chine et, dans une moindre mesure, l’Europe.

Si la politique monétaire vise à maintenir la stabilité financière ou à soutenir l’activité économique, l’affaiblissement volontaire d’une devise peut entraîner une succession de dévaluations compétitives. Ces stratégies risquent alors d’alimenter les tensions commerciales et à terme, de déstabiliser l’économie mondiale. Vous en connaissez désormais davantage sur les mécanismes et les conséquences d’une guerre des monnaies. Sachez toutefois que ces mécanismes sont complexes et que certaines informations ont été sensiblement simplifiées pour faciliter la compréhension de cet article.

* La balance commerciale correspond à la différence entre la valeur des exportations et des importations de biens et de services sur une période donnée.