Investissement: décrypter le ratio cours/valeur comptable

Les investisseurs qui cherchent à déterminer si une entreprise constitue un investissement solide peuvent s’appuyer sur plusieurs indicateurs afin de déterminer s’ils obtiennent un bon rapport qualité-prix. Parmi ceux-ci, le ratio cours/valeur comptable (price-to-book ratio). Largement utilisé pour évaluer le cours de l’action d’une entreprise par rapport à la valeur de ses actifs, il peut aider à identifier les sociétés sous-évaluées.*

La valeur boursière d’une entreprise est simple à calculer: multiplier le cours actuel de l’action par le nombre d’actions émises. Le résultat donne la capitalisation boursière totale de l’entreprise, c’est-à-dire la valeur que lui attribuent les investisseurs. De nombreux facteurs peuvent alimenter la perception du marché quant à la valeur d’une entreprise, notamment les attentes en matière de rentabilité future, mais aussi l’attrait pour un secteur particulier et les perspectives de croissance économique.

Dans le cadre du ratio cours/valeur comptable, la capitalisation boursière d’une entreprise est comparée à sa valeur comptable («book value»), une mesure de l’ensemble des actifs de l’entreprise pouvant inclure les bâtiments et la propriété intellectuelle, déduction faite de ses passifs, notamment sa dette. La valeur comptable figure dans les comptes annuels de l’entreprise et est également appelée «capitaux propres». Elle peut aussi être considérée comme une estimation de ce que vaudrait l’entreprise si tous ses actifs étaient vendus individuellement à la valeur qui leur est attribuée dans son bilan.

Le ratio cours/valeur comptable peut être un bon moyen d’évaluer si le marché attribue une valeur élevée ou faible à une entreprise.

Identifier les entreprises sous-évaluées

Le ratio cours/valeur comptable peut être un bon moyen d’évaluer si le marché attribue une valeur élevée ou faible à une entreprise. Il s’intéresse à la question de savoir si la valeur de marché est supérieure ou inférieure à la valeur réelle de l’entreprise sur le papier. En règle générale, un ratio inférieur à 1 suggère qu’une entreprise est sous-évaluée, tandis qu’un ratio supérieur à 1 suggère soit que les investisseurs ont de fortes attentes quant à la rentabilité future de l’entreprise, soit que celle-ci est mal valorisée.

Le ratio peut constituer un outil de sélection utile pour les investisseurs, en les aidant à identifier des entreprises qui semblent sous-évaluées et méritent une analyse plus approfondie. Contrairement aux investisseurs de croissance qui ciblent surtout les entreprises présentant des signes de croissance supérieure à la moyenne, ce ratio est davantage utilisé par les investisseurs axés sur la valeur (value investors) qui recherchent des sociétés paraissant sous-évaluées selon l’analyse fondamentale. Il peut être utilisé pour comparer des sociétés au sein d’un même secteur et identifier celles pour lesquelles les attentes du marché sont plus élevées ou plus faibles.

Il fonctionne particulièrement bien pour les entreprises disposant d’importants actifs corporels. Celles-ci comprennent les sociétés industrielles, dont la valeur comptable provient des installations et des machines qu’elles possèdent, les sociétés immobilières, dont l’essentiel de la valeur réside dans les terrains et les bâtiments, ou encore les entreprises de transport. Ces actifs disposent généralement de prix clairement établis sur le marché.

Comme de nombreux indicateurs financiers, le ratio cours/valeur comptable prend tout son sens lorsqu’il est combiné avec d’autres indicateurs.

Limité lorsqu’il est utilisé isolément

Comme de nombreux indicateurs financiers, le ratio cours/valeur comptable prend tout son sens lorsqu’il est combiné avec d’autres indicateurs. Toutes les entreprises ne possèdent pas des actifs faciles à valoriser, comme une usine ou des machines. Les actifs incorporels, tels que le goodwill, la marque et parfois la propriété intellectuelle de l’entreprise, sont beaucoup plus difficiles à évaluer avec précision. La valeur qui leur est attribuée dans le bilan peut n’être qu’une estimation, et tout prix de vente réel peut différer sensiblement.

Les analystes financiers ont cherché à résoudre ce problème en créant la notion de «valeur comptable tangible». Celle-ci soustrait les actifs incorporels de la valeur comptable de l’entreprise, fournissant ainsi un chiffre plus robuste fondé uniquement sur des actifs concrets — terrains, liquidités et biens immobiliers. La possibilité d’acheter une action à un prix inférieur à sa valeur comptable tangible par action peut mettre en évidence des sociétés fortement sous-évaluées.

Cependant, cette approche présente également des limites. Elle n’est pas particulièrement utile pour évaluer des entreprises peu intensives en actifs corporels, telles que les sociétés de logiciels ou les agences d’assurance. Certaines entreprises présentent même une valeur comptable négative. Dans un tel cas de figure, il est évident que le ratio cours/valeur comptable perd largement de sa pertinence.

Contexte historique

Le ratio cours/valeur comptable n’aurait pas permis d’identifier nombre des meilleures performances boursières de la dernière décennie, cette liste étant dominée par les entreprises de logiciels et les plateformes en ligne. En 2016, le ratio cours/valeur comptable d’Alphabet était d’environ quatre, ce qui, en théorie, l’aurait signalée comme une action à éviter. En réalité, elle s’est révélée être l’un des grands gagnants de la dernière décennie. Cet exemple montre qu’une sélection reposant uniquement sur une faible valeur cours/valeur comptable peut conduire les investisseurs à manquer des investissements potentiellement très performants.

Le ratio cours/valeur comptable n’aurait pas permis d’identifier nombre des meilleures performances boursières de la dernière décennie, cette liste étant dominée par les entreprises de logiciels et les plateformes en ligne.

Cet indicateur est toutefois plus utile lorsqu’il est comparé à l’ensemble du secteur. Par exemple, Alphabet affichait un ratio cours/valeur comptable tangible de 10,4 en avril 2026. Selon le fournisseur de recherche en investissement GuruFocus, cela représentait une valorisation 88 % plus élevée que celle des autres entreprises du secteur des médias interactifs, dont le ratio médian cours/valeur comptable tangible s’établissait à 2,45. Il peut toujours exister des raisons d’investir, mais un cours de l’action aussi élevé doit en principe inciter les investisseurs à la réflexion.

Le ratio s’avère également plus utile lorsqu’il est replacé dans un contexte historique. Par exemple, BP présentait un ratio cours/valeur comptable de 1,5, son niveau le plus élevé depuis plus d’une décennie, reflétant l’envolée des prix des groupes pétroliers et gaziers à la suite du déclenchement de la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran. Le marché accordait une prime plus élevée aux actions de la société, estimant qu’elle serait en mesure de générer des bénéfices plus importants à l’avenir si les prix du pétrole demeuraient élevés. Les investisseurs sont toutefois encouragés à faire preuve de prudence, car ce ratio dépasse sa moyenne historique.

Un instantané dans le temps

Le ratio cours/valeur comptable peut être utilisé avec d’autres indicateurs afin d’améliorer la visibilité dont disposent les investisseurs. Par exemple, il peut être associé au calcul du rendement des capitaux propres (return on equity), qui indique le rendement généré par une entreprise par rapport à son cours de Bourse. Cet indicateur est considéré comme un indicateur fiable de croissance et toute divergence significative entre les deux ratios devrait inciter les investisseurs à approfondir leurs recherches.

Il est ici essentiel de bien comprendre que ce ratio reflète une situation à un instant donné et ne tient pas compte de la croissance future d’une entreprise, ni de la possibilité qu’elle perde des parts de marché. Il repose sur les prix de marché actuels, tandis que les données du bilan sont généralement historiques. Il ne prédit pas les flux de trésorerie futurs et n’a pas, par nature, de caractère prospectif. Il ne peut pas expliquer pourquoi une entreprise est surévaluée ou sous-évaluée.

Les acquisitions récentes, les dépréciations d’actifs et les rachats d’actions peuvent temporairement affecter le ratio cours/valeur comptable d’une entreprise.

Un ratio cours/valeur comptable élevé n’est pas nécessairement un signe de surévaluation; il peut indiquer que le marché s’attend à ce qu’une entreprise augmente la valeur de ses actifs au fil du temps. De même, un ratio faible peut être le signe de faiblesses structurelles à long terme. Les acquisitions récentes, les dépréciations d’actifs et les rachats d’actions peuvent temporairement affecter le ratio cours/valeur comptable d’une entreprise.

Le ratio peut constituer un point de départ utile pour les investisseurs à la recherche d’actions sous-évaluées, mais il est souvent plus instructif lorsqu’il est combiné à d’autres indicateurs, notamment le rendement des capitaux propres ou les bénéfices, et lorsqu’il est replacé dans son contexte historique ou sectoriel.

* Contenu traduit de l’anglais par l’outil d’IA BIL GPT