Comprendre les krachs boursiers: comment réagir?

On dit parfois que les marchés boursiers grimpent un «mur d’inquiétudes». Plus ils montent, plus les investisseurs commencent à redouter un éventuel krach boursier. Ces derniers peuvent-ils être prévus? Quels sont les signes avant-coureurs et comment faut-il réagir? myLIFE vous fournit quelques éléments de réponse.*

Bien qu’ils occupent souvent une place importante dans l’imaginaire collectif, les krachs boursiers majeurs sont relativement rares. Les recherches du gestionnaire d’actifs Schroders ont montré que des baisses de 20% ou davantage, définition généralement admise d’un marché baissier («bear market»), se produisent en moyenne tous les quatre à six ans. Cependant, les baisses de 10%, qualifiées de «corrections», sont beaucoup plus fréquentes et se sont produites au cours de 30 des 52 dernières années.

Le plus grand krach boursier de l’histoire s’est produit entre 1929 et 1932, contribuant à précipiter la Grande Dépression, lorsque le marché américain a perdu plus de 79% de sa valeur. Au cours des 50 dernières années, le plus important krach a été l’éclatement de la bulle Internet en 2000, lorsque le marché a perdu 54% entre son point haut et son point bas. Il n’a retrouvé son niveau précédent qu’en 2013.

Surévaluation et irrationalité

Deux autres krachs ont enregistré des baisses supérieures à 50%. L’un s’est produit entre décembre 1972 et septembre 1974, lorsque les investisseurs ont paniqué face à l’envolée de l’inflation après le quadruplement du prix du pétrole, dans un contexte aggravé par la poursuite de la guerre du Vietnam et l’affaiblissement de l’administration de Richard Nixon à Washington à la suite de l’affaire du Watergate. L’autre a eu lieu en 1920, pendant la pandémie mondiale de grippe qui a suivi la Première Guerre mondiale. Des marchés baissiers plus modestes sont apparus au début de la pandémie de Covid-19 en 2020, après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, ainsi que lors du krach du «Lundi noir» en août 1987.

Les données historiques suggèrent que les causes des krachs boursiers sont souvent imprévisibles.

Comme le suggèrent les données historiques, les causes des krachs boursiers sont souvent imprévisibles. Il peut exister, par exemple, des inquiétudes importantes quant au fait que les marchés aux États-Unis et ailleurs soient surévalués. La surévaluation a contribué à la faiblesse des marchés lors du dégonflement de la bulle Internet et a été suivie quelques années plus tard par la crise financière mondiale. Elle a également joué un rôle dans des replis plus limités touchant certains secteurs, comme l’effondrement des prix des matières premières en 2015 à la fin de ce que l’on a appelé un super cycle des matières premières. Les krachs impliquent de nombreux investisseurs vendant rapidement leurs actifs, ce qui est plus fréquent lorsqu’il y a eu beaucoup d’achats spéculatifs, tandis que la surévaluation peut accentuer l’ampleur du krach.

Cependant, elle est rarement la seule cause. Comme l’a déclaré le célèbre économiste John Maynard Keynes: «Les marchés peuvent rester irrationnels plus longtemps que vous ne pouvez rester solvable.» Les anomalies de valorisation peuvent persister. Il existe généralement un facteur déclencheur distinct provoquant une perte de confiance. Les hausses de taux d’intérêt en sont souvent un. En 2022, par exemple, c’est la forte hausse de l’inflation puis la remontée des taux d’intérêt après le début du conflit en Ukraine qui ont fait chuter les marchés.

Chevaucher un cygne noir

L’anticipation d’un ralentissement économique constitue également un facteur de faiblesse des marchés boursiers. Les entreprises dépendent de la solidité générale de l’économie pour soutenir la croissance de leurs bénéfices, et lorsqu’il semble que l’économie va connaître une forte dégradation, comme en 1929, au début des années 1970 ou en 2008, cela peut provoquer une vague de ventes sur les marchés. Il convient toutefois de noter que les marchés anticipent plus souvent une faiblesse économique que celle-ci ne se matérialise réellement.

Les marchés anticipent plus souvent une faiblesse économique que celle-ci ne se produit réellement.

Les tensions géopolitiques et les guerres sont également susceptibles de provoquer de la volatilité sur les marchés boursiers. En particulier, la hausse des prix du pétrole constitue un signal d’inquiétude des investisseurs quant à la croissance économique. Ces dernières années, la diversification des marchés de l’énergie a rendu la croissance économique moins dépendante des approvisionnements pétroliers, ce qui explique peut-être pourquoi les marchés se sont révélés relativement résilients malgré la flambée des prix du pétrole provoquée par la guerre dans le Golfe au début de l’année 2026. Néanmoins, des hausses significatives du prix du pétrole conservent le potentiel de générer des turbulences sur les marchés.

Les krachs boursiers peuvent également être provoqués par des événements inattendus et imprévisibles aussi appelés «cygnes noirs». Un exemple marquant est la pandémie de Covid-19 au début des années 2020. Au Royaume-Uni, l’effondrement de la banque Barings en 1985 a été précipité par un tremblement de terre à Kobe, au Japon, qui a entraîné une chute des marchés asiatiques et laissé le trader Nick Leeson avec des positions d’investissement fortement endettées et déficitaires dépassant les ressources financières de la banque.

Les investisseurs doivent réfléchir non seulement au krach lui-même, mais aussi au temps nécessaire au marché pour se redresser.

Combien de temps pour récupérer?

Les investisseurs doivent réfléchir non seulement au krach lui-même, mais aussi au temps nécessaire au marché pour se redresser. Certains krachs, comme le Lundi noir ou encore le «flash crash» de 2010 provoqué par des systèmes de trading automatisés, sont de courte durée et les marchés récupèrent rapidement leurs pertes. Il existe également des situations où, après d’importantes ventes sur les marchés, les investisseurs réalisent que l’impact restera relativement limité.

Les périodes de récupération les plus longues sont apparues lorsque des valorisations spéculatives se sont combinées à une période prolongée de faiblesse économique. Après la Grande Dépression, il a fallu attendre novembre 1936 pour que le marché boursier américain retrouve son niveau d’août 1929. Ce que Morningstar appelle la «décennie perdue», englobant la chute des valeurs Internet et la crise financière mondiale, s’est étendue du point de vue des marchés d’août 2000 à mai 2013.

Il faut également se rappeler que, même au sein d’un marché baissier, certains secteurs enregistrent de bonnes performances tandis que d’autres affichent de très mauvais résultats. La période qui a suivi l’éclatement de la bulle Internet en 2000 a été difficile pour le marché américain dans son ensemble, mais certains secteurs comme le tabac et les matières premières ont bénéficié de hausses de prix importantes.

Dans l’ensemble, les marchés boursiers tendent à récompenser la patience. Malgré deux années civiles de performances négatives, l’indice MSCI World a enregistré une croissance annuelle moyenne de 13,65% sur les dix années se terminant fin mai 2026. À plus long terme, la plupart des krachs apparaissent rétrospectivement comme de simples soubresauts dans la trajectoire haussière de long terme des marchés. Il existe cependant des exceptions, notamment au Japon, où après l’éclatement d’une immense bulle d’actifs à la fin des années 1980, l’indice Nikkei 225 a mis près de 34 ans à retrouver son précédent sommet de décembre 1989.

Les dangers du market timing

La plupart des investisseurs reconnaissent que les baisses à court terme sont le prix à payer pour obtenir de meilleurs rendements à long terme. Cependant, la plupart préféreraient éviter la volatilité. La tentation est donc de sortir du marché avant un krach et de réinvestir avant le rebond. Mais il est extrêmement difficile de timer le marché pour plusieurs raisons. Les marchés sont tournés vers l’avenir et ont souvent déjà baissé avant que les investisseurs n’aient la possibilité de limiter leurs pertes. Le risque d’un mauvais market timing est que les investisseurs essuient des pertes lorsqu’ils vendent, mais peinent ensuite à identifier le bon moment pour réinvestir.

Les marchés boursiers commencent souvent à se redresser bien avant qu’apparaissent des signes d’amélioration de l’économie mondiale, de résolution d’un conflit ou de baisse des taux d’intérêt.

Les marchés boursiers commencent souvent à se redresser bien avant qu’apparaissent des signes d’amélioration de l’économie mondiale, de résolution d’un conflit ou de baisse des taux d’intérêt. Pendant la pandémie de Covid-19, les marchés ont commencé à se redresser plusieurs mois avant qu’un vaccin ne soit envisageable. Lors de la crise financière mondiale, le point bas du marché a été atteint en mars 1999, alors même que les chocs économiques et financiers se poursuivaient, que les bénéfices des entreprises reculaient et que le chômage augmentait.

Selon JPMorgan, manquer les dix meilleures journées de marché au cours des vingt dernières années aurait ramené le rendement annuel moyen d’un investisseur de 11% à 6,6%. Pour un investissement de 10.000$, cela représenterait un capital final de seulement 35.866$ au lieu de 80.619$. Manquer les quarante meilleures journées aurait même conduit à une perte sur une période de vingt ans. Cela explique pourquoi il est avantageux de rester investi.

Cela ne signifie toutefois pas que les investisseurs ne doivent pas réagir à l’évolution des conditions de marché, par exemple en réduisant leur exposition aux secteurs dont les valorisations paraissent trop élevées et en réinvestissant dans des segments moins populaires du marché.

La diversification et l’investissement régulier contribuent toujours à atténuer la volatilité des marchés boursiers. Mais les krachs font partie intégrante de l’investissement en actions. Ils ne constituent pas un dysfonctionnement et ne devraient pas être redoutés par les investisseurs disposant d’un horizon de placement suffisamment long.

* Contenu traduit de l’anglais par l’outil d’IA BIL GPT